จรวด United Launch Alliance Atlas V พร้อมยานอวกาศโบอิ้ง CST-100 Starliner ยืนอยู่ที่ฐานยิงจรวดในสถานี Cape Canaveral Air Force ในฟลอริดา ก่อนการทดสอบในเดือนธันวาคม 2019Joel Kowsky / NASA ผ่าน Getty Images เมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว SpaceX ประสบความสำเร็จในการส่งนักบินอวกาศสี่คนไปยังสถานีอวกาศนานาชาติในภารกิจ Crew Dragon ครั้งแรกภายใต้โครงการของ NASA ที่มุ่งเป้าไปที่การขนส่งนักบินอวกาศและสิ่งของที่บรรทุกไปยัง ISS เป็นประจำ และยุติการพึ่งพาจรวดรัสเซียสำหรับการบินในอวกาศของมนุษย์เพียงผู้เดียวตั้งแต่ปี 2011
ในการให้สัมภาษณ์ ในสัปดาห์นี้ หัวหน้ายานอวกาศมนุษย์ของ NASA กล่าวว่าแคปซูล SpaceX ชื่อ Resilience นั้นทำหน้าที่ขยายสถานีอวกาศได้อย่างสวยงาม และ NASA รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งกับสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้ SpaceX คาดว่าจะทำการบินภารกิจ ISS ครั้งต่อไป Crew-2 ในวันที่ 20 เมษายนโดยใช้ยานอวกาศ Crew Dragon ลำเดียวกันกับที่บินนักบินอวกาศ NASA สองคนในการทดสอบสาธิตในเดือนพฤษภาคม 2020
นอกจากนี้ ในเดือนเมษายน โบอิ้งจะทดสอบการบินด้วยแคปซูล CST-100 Starliner แบบไร้คนขับ ซึ่งเป็นยานอวกาศที่ออกแบบมาเพื่อบินภารกิจ ISS เดียวกันในฮูสตัน
ทั้ง Boeing และ SpaceX เป็นผู้รับเหมาภายใต้โครงการ Commercial Crew ของ NASA ซึ่งเป็นความพยายามระยะยาวในการต่ออายุโครงการกระสวยอวกาศที่เลิกใช้ไปแล้วของหน่วยงาน และเพิ่มขนาดลูกเรือบน ISS NASA มอบหมายให้ทั้งสองบริษัทในปี 2014 ให้แต่ละบริษัทสร้างระบบยานอวกาศจรวดที่ใช้ซ้ำได้สำหรับการขนส่งนักบินอวกาศและสิ่งของบรรทุกไปยังสถานีอวกาศ SpaceX วางแผนที่จะใช้ผู้สนับสนุน Falcon 9 และแคปซูลใหม่ชื่อ Dragon 2 ในขณะที่ Boeing วางแผนที่จะเปิดตัวยานอวกาศของตัวเองบนจรวด United Launch Alliance Atlas V
แม้ว่างานมอบหมายจะมีลักษณะเหมือนกัน แต่สัญญาของโบอิ้งคือ แพงกว่าเกือบสองเท่า เช่นเดียวกับ SpaceX NASA ตกลงที่จะจ่ายเงินให้ SpaceX 2.5 พันล้านดอลลาร์สำหรับยานอวกาศหนึ่งลำและเดินทางไปกลับ ISS แบบมีลูกเรือหกคน หน่วยงานมุ่งมั่นที่จะจ่ายเงินให้กับโบอิ้ง 4.3 พันล้านดอลลาร์สำหรับภารกิจเดียวกันโดยพื้นฐานแล้วและต่อมาได้เพิ่มอีก 300 ล้านดอลลาร์ในสัญญา การตรวจสอบ 2019 เปิดเผยว่า เพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายของโบอิ้งสำหรับช่องว่างประมาณ 18 เดือนระหว่างภารกิจที่สองและสามของ Starliner 
ยานอวกาศโบอิ้ง CST-100 Starliner มองเห็นได้หลังจากลงจอดในหาดทรายขาว รัฐนิวเม็กซิโก เมื่อวันอาทิตย์ที่ 22 ธันวาคม 2019Bill Ingalls / NASA ผ่าน Getty Images
ทั้งสองบริษัทจบลงตามกำหนดการเดิมที่พวกเขาสัญญาไว้ แต่ SpaceX ส่งมอบโครงการเร็วกว่าโบอิ้งมาก ยานอวกาศ Crew Dragon ได้รับการประกาศประสบความสำเร็จหลังจากส่งนักบินอวกาศสองคนของ NASA คือ Bob Behnken และ Doug Hurley ไปยัง ISS ในการทดสอบครั้งสุดท้ายเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา ในทางตรงกันข้าม Starliner ของ Boeing ยังคงดิ้นรนเพื่อยกการทดสอบแบบไร้คนขับครั้งแรกออกจากพื้น
ในเดือนธันวาคม 2019 Starliner ที่ไม่มีลูกเรือไม่สามารถไปถึง ISS และกลับสู่โลกในเที่ยวบินทดสอบที่สั้นลง โบอิ้งใช้เวลากว่าหนึ่งปีนับตั้งแต่นั้นมาแก้ไขข้อผิดพลาดของซอฟต์แวร์และจัดการกับข้อกังวลทางเทคนิคอื่นๆ ที่ NASA หยิบยกขึ้นมา โบอิ้งได้กล่าวถึง 95% ของคำแนะนำที่ทำโดยทีมตรวจสอบ Orbital Flight Test ของบริษัทโดยอิงจากเที่ยวบินที่ล้มเหลวในปี 2019 NASA กล่าวในการอัพเดทเมื่อวันที่ 17 กุมภาพันธ์
ความพยายามครั้งที่สองซึ่งมีกำหนดไม่เร็วกว่าวันที่ 2 เมษายน เดิมมีการวางแผนสำหรับปลายเดือนมีนาคม แต่ต้องล่าช้าเนื่องจากไฟฟ้าดับในเท็กซัสเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว
เมื่อการทดสอบซอฟต์แวร์อย่างเป็นทางการเสร็จสิ้น โบอิ้งจึงดำเนินการเตรียมการบินต่อไป โบอิ้งกล่าวในแถลงการณ์เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เรายังคงรับรองความปลอดภัยของผลิตภัณฑ์ในยานอวกาศของเราอย่างต่อเนื่อง และเรากำลังแก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้นใหม่อย่างทันท่วงที
