บอลลูนวิจัย Loon มีขนาดเท่ากับสนามเทนนิสเงินเดือน Alphabet บริษัทแม่ของ Google กำลังปิดโครงการ Moonshot ที่มีชื่อเสียงอย่าง Loon ซึ่งเป็นการออกแบบเพื่อใช้บอลลูนฮีเลียมเพื่อส่งการเชื่อมต่อมือถือจากชั้นสตราโตสเฟียร์ของโลก หลังจากเกือบทศวรรษของการพัฒนาอย่างลับๆ แต่ไม่สามารถหาเส้นทางสู่การค้าได้
Loon เป็นหนึ่งในโครงการที่ได้รับความสนใจมากที่สุดภายใต้แผนกวิจัยของ Alphabet, X, ห้องปฏิบัติการที่ให้กำเนิด Waymo , กิจการขับเคลื่อนด้วยตนเองที่ Google นำโดย Google ได้แยกตัวออกมาเป็น บริษัท ย่อยของ Alphabet, โครงการรถยนต์บินได้ Wing และวิทยาศาสตร์เพื่อชีวิตจำนวนหนึ่ง ความพยายามในขณะนี้ดำเนินการโดย Verily ซึ่งเป็นหน่วยงานที่แยกตัวออกจาก Google
Loon เริ่มต้นในปี 2011 ด้วยแนวคิดที่จะนำการเชื่อมต่อเครือข่ายเซลลูลาร์และอินเทอร์เน็ตไปยังพื้นที่ห่างไกลที่สุดในโลกด้วยการใช้บอลลูนฮีเลียมขนาดยักษ์เป็นเสาเซลล์ลอยในสตราโตสเฟียร์ของโลก ในปี 2013 Google ได้ดำเนินการทดสอบ Loon ในพื้นที่เกษตรกรรมในนิวซีแลนด์โดยติดตั้งศูนย์กลางการสื่อสารด้วยบอลลูนเข้ากับบ้านของเกษตรกรในท้องถิ่น ภายในปี 2560 Loon สามารถให้บริการฉุกเฉินได้การเข้าถึงอินเทอร์เน็ตให้กับผู้คนในเปอร์โตริโกตามรอยเฮอริเคนมาเรีย โครงการนี้ยังดึงดูดการลงทุน 125 ล้านดอลลาร์จาก SoftBank ในปี 2019
แนวคิดของ Loon คล้ายกับ Starlink ของ SpaceX และโปรแกรมบริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมอื่นๆ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ Starlink และคู่แข่งสร้างความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในการสร้างกลุ่มดาวที่ฉายแสงทางอินเทอร์เน็ต แนวคิดเรื่องบอลลูนขนาดใหญ่ของ Google กลับกลายเป็นว่าคิดไปไกลเกินกว่าจะเริ่มต้นได้
น่าเศร้า แม้ว่าทีมจะประสบความสำเร็จทางเทคนิคที่ก้าวล้ำในช่วง 9 ปีที่ผ่านมา…เส้นทางสู่ความอยู่รอดในเชิงพาณิชย์ได้รับการพิสูจน์แล้วว่ายาวนานและเสี่ยงกว่าที่คาดหวังไว้มาก เราจึงตัดสินใจปิดตัว Loon อย่างยากลำบาก Astro Teller หัวหน้าห้องปฏิบัติการ X ของ Alphabet เขียนไว้ โพสต์บล็อก ในวันพฤหัสบดีที่.
แต่อัลฟาเบทไม่ยอมแพ้กับธุรกิจผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ต (Internet Service Provider) ที่ร่ำรวย โครงการ X อีกโครงการหนึ่งที่เรียกว่า Taara ตั้งเป้าหมายเดียวกันในการส่งมอบการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตราคาไม่แพงให้กับผู้บริโภคอีกพันล้านคนถัดไป แต่ ล่าสุด พันล้าน แต่แทนที่จะใช้บอลลูนขนาดยักษ์ Taara ตั้งเป้าที่จะเปลี่ยนเสาส่งสัญญาณแบบเดิมด้วยขั้วขนาดเล็กคล้ายสัญญาณไฟจราจร ที่สามารถติดตั้งได้ง่ายในพื้นที่ชนบท
อันที่จริง Taara สืบทอดเทคโนโลยีหลักบางอย่างของ Loon ซึ่งเป็นเทคโนโลยีการสื่อสารด้วยแสงแบบไร้สายเป็นหลักซึ่งทีม Loon ใช้ในการสร้างการเชื่อมโยงข้อมูลระหว่างลูกโป่ง เช่นเดียวกับไฟเบอร์ แต่ไม่มีสายเคเบิล การสื่อสารด้วยแสงแบบไร้สายใช้แสงในการส่งข้อมูลความเร็วสูงระหว่างจุดสองจุดเป็นลำแสงที่แคบและมองไม่เห็น เทอร์มินัล Taara สามารถครอบคลุมระยะทางสูงสุด 20 กิโลเมตร (12.4 ไมล์) และส่งแบนด์วิดท์สูงสุด 20 Gbps ซึ่งเพียงพอสำหรับการเชื่อมต่อผู้คนหลายพันคนในการสตรีม YouTube พร้อมกัน
