การค้นพบใหม่ของ NASA: จักรวาลว่างเปล่าและเราอยู่ตามลำพังมากกว่าที่เราคิด

จำภาพถ่ายระยะใกล้อันน่าทึ่งของดาวพลูโตที่ทำให้อินเทอร์เน็ตสว่างไสวในปี 2558 ได้หรือไม่? ยานอวกาศที่ถ่ายภาพนั้น ยานสำรวจ New Horizons ของ NASA เพิ่งค้นพบสิ่งใหม่อีกครั้ง คราวนี้เกี่ยวกับความจริงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของจักรวาลของเรา: มีแนวโน้มว่าจะมีกาแลคซีในอวกาศน้อยกว่าที่เราคิดไว้ในตอนแรก ซึ่งหมายความว่าโอกาสของเราในการเกิดดาวเคราะห์คล้ายโลก และชีวิตนอกโลกก็มืดลงเช่นกัน

นักวิทยาศาสตร์เชื่อมานานแล้วว่ามีกาแลคซีมากถึงสองล้านล้านในจักรวาลที่สังเกตได้ โดยอาศัยข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิล แต่ข้อมูลใหม่ที่ส่งกลับมาโดยยานสำรวจ New Horizons ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 4 พันล้านไมล์เมื่อทำการสังเกตการณ์ ชี้ให้เห็นว่าขีดจำกัดสูงสุดของจำนวนกาแลคซีอยู่ในช่วงหลายร้อยพันล้าน ศึกษา นำเสนอต่อสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันในสัปดาห์นี้

ตัวเลขสำคัญที่ต้องรู้—มีกาแล็กซีทั้งหมดกี่แห่ง? Marc Postman จากสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศในบัลติมอร์ รัฐแมริแลนด์ หัวหน้าทีมวิจัยกล่าวใน คำให้การ .

ดูสิ่งนี้ด้วย: นักบินอวกาศของ NASA ขยายเมนูเต็มรูปแบบในอวกาศด้วยเนื้อ หัวไชเท้า และอื่นๆ

ในการประมาณจำนวนกาแลคซีในจักรวาล นักวิทยาศาสตร์ได้นับทุกสิ่งที่มองเห็นได้ในห้วงลึกของฮับเบิลก่อน แล้วจึงคูณด้วยพื้นที่ทั้งหมดของท้องฟ้า จากนั้น เพื่ออธิบายกาแลคซีไกลโพ้นที่สลัวเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยกล้องโทรทรรศน์ นักดาราศาสตร์จึงศึกษาพื้นหลังที่เรืองแสงอ่อนๆ ที่เปล่งออกมาในอวกาศ ในการวัดความเรืองแสงนั้น ยานอวกาศจะต้องส่งออกไปนอกระบบสุริยะชั้นในเพื่อหลีกเลี่ยงมลภาวะทางแสงที่เกิดจากแสงแดดที่สะท้อนฝุ่น

New Horizons เป็นยานอวกาศลำแรกที่สามารถวัดความสว่างของพื้นหลังออปติคอลของจักรวาลนี้ได้ จากบริเวณรอบนอกของระบบสุริยะ ยานสำรวจสามารถสังเกตท้องฟ้าโดยรอบที่มืดกว่าท้องฟ้าที่มืดที่สุดที่ฮับเบิลสามารถเข้าถึงได้ถึงสิบเท่า

การวัดประเภทนี้ทำได้ยากมาก หลายคนพยายามทำสิ่งนี้มานานแล้ว New Horizons ทำให้เรามีจุดชมวิวในการวัดพื้นหลังแสงของจักรวาลได้ดีกว่าใครก็ตามที่สามารถทำได้ Tod Lauer จาก NOIRLab ของ NSF ผู้เขียนนำอีกคนในการศึกษากล่าว นำกาแลคซีทั้งหมดที่ฮับเบิลมองเห็น เพิ่มเป็นสองเท่าของจำนวนนั้น และนั่นคือสิ่งที่เราเห็น—แต่ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้

NASA เปิดตัวภารกิจ New Horizons ในปี 2549 โดยมีเป้าหมายหลักสองประการคือศึกษาดาวพลูโตและแถบไคเปอร์ ยานสำรวจประสบความสำเร็จในการบินโดยดาวพลูโตในปี 2558 และถ่ายภาพดาวเคราะห์แคระที่มีความละเอียดสูงเป็นครั้งแรก ในเดือนมกราคม 2019 ได้ค้นพบวัตถุในแถบไคเปอร์ที่เรียกว่า Arrokoth

ยานอวกาศ New Horizons อยู่ห่างจากโลก 4.4 พันล้านไมล์