Rocket Lab Electron บนแท่นปล่อยจรวดในนิวซีแลนด์ก่อนภารกิจ Don't Stop Me NowRocket Lab Rocket Lab ผู้ท้าชิงที่เกิดใหม่ของ SpaceX ภาคภูมิใจในการผลิตจรวดและดาวเทียมขนาดเล็กราคาไม่แพง แต่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ที่จะนำยานอวกาศขนาดเล็กเหล่านี้ไปใช้ในอวกาศ หลังจากล็อคสัญญาส่งยานสำรวจขนาดเล็กไปยังดวงจันทร์สำหรับ NASA ในปลายปีนี้และโครงการภายในเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตบนดาวศุกร์ Rocket Lab ประกาศเมื่อวันอังคารว่าได้รับสัญญาอีกฉบับเพื่อส่งยานอวกาศ Photon สองลำสำหรับ NASA ภารกิจวิทยาศาสตร์สู่ดาวอังคารในปี 2024
สัญญานี้ได้รับรางวัลจากห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์อวกาศแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียเบิร์กลีย์ (UCBSSL) ภายใต้โครงการ Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) ของ NASA โดยมอบหมายให้ Rocket Lab ออกแบบและอาจสร้างยานอวกาศสองลำสำหรับการเร่ง Escape และ Plasma Acceleration และ Dynamics Explorers (ESCAPADE) ) ภารกิจในการศึกษาสนามแม่เหล็กลูกผสมอันเป็นเอกลักษณ์ของดาวอังคาร เพื่อทำความเข้าใจว่าสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป
นี่เป็นภารกิจที่มีแนวโน้มสูงที่จะส่งมอบวิทยาศาสตร์ขนาดใหญ่ในแพ็คเกจขนาดเล็ก Peter Beck ซีอีโอของ Rocket Lab ระบุในถ้อยแถลงว่า ภารกิจด้านวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์นั้นมีค่าใช้จ่ายหลายร้อยล้านดอลลาร์และใช้เวลานานถึงทศวรรษกว่าจะบรรลุผลสำเร็จ ยานอวกาศโฟตอนของเราสำหรับ ESCAPADE จะสาธิตวิธีการสำรวจดาวเคราะห์ที่คุ้มค่ากว่าซึ่งจะช่วยเพิ่มการเข้าถึงระบบสุริยะของชุมชนวิทยาศาสตร์ให้ดียิ่งขึ้น
โฟตอนเป็นรถบัสดาวเทียมที่มีขนาดเท่ากับเตาอบในครัว สามารถบรรทุกสัมภาระได้มากถึง 40 กิโลกรัม (88 ปอนด์) ในการเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ ระบบยานอวกาศแฝดนี้จะเปิดตัวสู่ดาวอังคารด้วยยานยิงจรวดที่ NASA จัดหาให้ในปี 2024 Rocket Lab หวังว่ามันจะพัฒนาได้เอง สารเร่งนิวตรอน ซึ่งเป็นจรวดขนาดกลางที่ใช้ซ้ำได้ (ประมาณสองในสามของความสูงของ SpaceX Falcon 9) ทันเวลาสำหรับภารกิจ
สัญญาของดาวอังคารนับเป็นอีกก้าวสำคัญในวิสัยทัศน์ของ Rocket Lab ในการทำให้ภารกิจอวกาศมีราคาที่ไม่แพงและเข้าถึงได้สำหรับชุมชนวิทยาศาสตร์ในวงกว้าง
การลดค่าใช้จ่ายของภารกิจระหว่างดาวเคราะห์และทำให้เป็นไปได้ในกรอบเวลาที่สั้นลงมาก กำลังส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อปริมาณวิทยาศาสตร์ที่เราสามารถทำได้ เบ็คบอกกับ Braganca ทางอีเมล เป็นเรื่องปกติสำหรับนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่จะได้รับภารกิจสำคัญหนึ่งหรือสองภารกิจในอาชีพการงาน ส่วนใหญ่เกิดจากต้นทุนภารกิจ และนั่นก็เปลี่ยนไปด้วยโฟตอน
เขาเสริมว่า การส่งภารกิจขนาดเล็กจำนวนมากให้บ่อยขึ้น แทนที่จะส่งการศึกษาหลักหนึ่งครั้งต่อทศวรรษ นักวิทยาศาสตร์สามารถทำซ้ำสิ่งที่ค้นพบในขณะที่เราไป ปรับตัว และจากนั้นจึงเริ่มภารกิจต่อไป ประเภทของวิทยาศาสตร์ที่ภารกิจเหล่านี้จะบรรลุผลนั้นเป็นสิ่งที่แปลกใหม่ ตั้งแต่การค้นหาสิ่งมีชีวิตในชั้นบรรยากาศของดาวศุกร์ ไปจนถึงการทำความเข้าใจว่าสภาพอากาศเปลี่ยนแปลงบนดาวอังคารอย่างไร
Rocket Lab จะเปิดตัวสู่สาธารณะบน Nasdaq ในปลายเดือนนี้ผ่านการควบรวมกิจการกับ Vector Acquisition ซึ่งเป็นบริษัทซื้อกิจการเฉพาะกิจในข้อตกลงมูลค่าการเริ่มต้นอวกาศที่ 4.1 พันล้านดอลลาร์
